Pequeno com apenas 20 cm, pika entra para lista de animais ameaçados de extinção

Weidong Li, um cientista do Instituto de Ecologia e Geografia de Xinjiang, na China, fez parte de uma equipe de pesquisa patrocinada pelo governo enviada para as regiões montanhosas do noroeste da China em 1983. Sua missão era estudar doenças infecciosas e recursos naturais. Pouco sabia Li, que ele encontraria um pequeno animal sem cauda com aparência de um fofo urso de pelúcia.

Enquanto explorava a área, Li se deparou com um mamífero medindo apenas 20 centímetros saindo de uma fenda em uma rocha. Intrigado, ele capturou um espécime do animal e o enviou para análise na Academia Chinesa de Ciências, suspeitando que pudesse ser uma nova espécie. Sua intuição se mostrou correta.

“Eles o encontraram escondido atrás de uma rocha e perceberam que tinham descoberto a pika”, disse Tatsuya Shin, um naturalista da China que trabalhou com os descobridores da pika para a National Geographic.

Weidong Li acabara de descobrir uma nova espécie, a pika de Ili (Ochotona iliensis). Esse pequeno mamífero habita altitudes que variam de 2.800 a 4.100 metros nas montanhas de Tianshan, subsistindo de vegetação e parecendo levar uma vida solitária, pois nem mesmo são vistos em pares.

Após o avistamento inicial, tornou-se cada vez mais desafiador para Li e outros pesquisadores encontrarem a pika de Ili novamente. Somente 30 anos depois, em 2014, durante uma expedição à cordilheira de Tian Shan, Weidong Li conseguiu capturar uma fotografia do animal.

A dificuldade em localizar a pika de Ili deriva não apenas de seus hábitos solitários, mas também de sua extrema sensibilidade a mudanças ambientais. Atividades agrícolas, a presença humana em expansão em seu habitat e as mudanças climáticas estão impactando negativamente suas populações.

Nos anos 1990, estima-se que existiam cerca de dois mil indivíduos dessa espécie em todo o mundo. No entanto, acredita-se que esse número esteja diminuindo constantemente, de acordo com a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN).

Atualmente, a China reconhece a espécie como ameaçada de extinção.

Devido à semelhança de nome e aparência, muitas pessoas acreditam que a pika de Ili serviu de inspiração para o personagem Pokémon Pikachu, a espécie de Pokémon mais famosa. No entanto, isso não é verdade.

A artista Atsuko Nishida, que criou Pikachu, afirmou em uma entrevista ao jornal japonês Yomiuri Shimbun que o personagem foi inspirado em esquilos. A confusão pode surgir da semelhança nos nomes.

“Pika” no nome Pikachu é uma onomatopeia japonesa para o som de uma faísca elétrica, enquanto “chu” representa o som que um rato faz.